Le lac d'Avène est une retenue artificielle de l'Orb, au nord de l'Hérault, créée en 1962 par le barrage des monts d'Orb. Long ruban d'eau calé entre Avène et Ceilhes-et-Rocozels, il se découvre à pied par les routes tranquilles et les pistes qui longent ses rives boisées.
Un lac né d'un barrage sur l'Orb
Au début des années 1960, la Compagnie du Bas-Rhône-Languedoc a fermé la haute vallée de l'Orb par un barrage-voûte, au sud de l'actuel plan d'eau. L'ouvrage mesure un peu plus de 61 mètres de haut pour 240 mètres de couronnement. Il retient jusqu'à 30 millions de mètres cubes sur environ 180 hectares, à 430 mètres d'altitude. Sa vocation première est agricole et domestique : l'eau stockée en automne et en hiver est relâchée au printemps et en été pour soutenir le débit de l'Orb, irriguer et alimenter en eau potable l'ouest du département. Une petite centrale hydroélectrique tourne au pied du mur.
Sous la surface dort un vestige inattendu : une ancienne mine de plomb et d'argent a été engloutie lors de la mise en eau. La seule vidange connue du lac remonte à septembre 2000.
Marcher autour du lac d'Avène
Le plan d'eau s'étire du nord au sud entre deux versants couverts de chênes et de châtaigniers, au cœur du parc naturel régional du Haut-Languedoc. Il n'existe pas de sentier unique qui en fasse le tour au ras de l'eau : on combine des petites routes peu fréquentées, des pistes forestières et des chemins de hameau qui descendent vers les anses. La sortie la plus simple part du barrage, côté Avène, et remonte la rive vers le nord aussi longtemps qu'on le souhaite avant de revenir sur ses pas.
- Départ et stationnement : abords du barrage des monts d'Orb, ou bourg d'Avène puis montée vers la retenue ; au nord, Ceilhes-et-Rocozels offre un second point de départ.
- Distance et durée : à la carte. Un aller-retour sur la rive dure une heure ou une demi-journée selon le point de demi-tour ; relier les deux villages demande une vraie journée.
- Dénivelé : faible le long de l'eau, plus marqué dès que l'on monte vers les hameaux qui dominent la vallée.
- Difficulté : facile sur les portions de route et de piste ; chemins parfois ravinés après l'orage.
- Carte de référence : feuille IGN au 1:25 000 du secteur d'Avène et du Bousquet-d'Orb, utile pour repérer les pistes et les balisages locaux.
En chemin, on longe des criques où les pêcheurs installent leurs cannes, on aperçoit les hameaux de la commune perchés au-dessus de la vallée, et l'on peut prolonger vers le vieux pont sur l'Orb, probablement du XIIIe siècle, ou vers l'église romane Saint-André de Rieussec.
Avène, la station thermale en aval
Le village d'Avène, parfois appelé Avène-les-Bains, est surtout connu pour sa source et ses thermes, l'une des trois stations thermales de l'Hérault avec Balaruc-les-Bains et Lamalou-les-Bains. Il se situe en contrebas du barrage, dans un vallon resserré où l'Orb reprend son cours. Prévoir un passage au bourg avant ou après la marche permet de compléter la sortie par un tour du centre et de ses ruelles.
Baignade, pêche et saison au lac d'Avène
- Peut-on se baigner dans le lac d'Avène ?
- Non : la retenue ne dispose d'aucune zone de baignade aménagée. Les berges sont pentues et le niveau varie selon les lâchers d'eau.
- La pêche y est-elle possible ?
- Oui, le lac est classé en première catégorie piscicole. On y pêche du bord ou en barque la truite, les poissons blancs et les carnassiers, avec la carte de pêche et dans le respect de la réglementation départementale.
- Quand venir ?
- Le printemps et l'automne sont les saisons les plus agréables : les couleurs des châtaigniers et la lumière rasante sur l'eau valent le détour. L'été, partir tôt et emporter de l'eau, l'ombre manquant sur les routes.
Dans l'Hérault, d'autres plans d'eau se prêtent à la marche, comme le lac de la Jasse à Mas-de-Londres ou le lac de Cécélès au pied du Pic Saint-Loup. Plus au sud, la voie Domitienne à Pinet se parcourt entre les vignes. Tous les parcours sont réunis dans les itinéraires de balade et de randonnée en France.
Sources : fiches Wikipédia du lac d'Avène, du barrage des monts d'Orb (caractéristiques de l'ouvrage, usages, mise en eau) et de la commune d'Avène (thermalisme, patrimoine, parc naturel régional du Haut-Languedoc).
