Pour la raquette à La Pierre-Saint-Martin, tout part de l'espace nordique du Braca, en forêt, à environ 2 kilomètres sous la station : une douzaine de kilomètres de sentiers y sont balisés pour marcher en autonomie, et des accompagnateurs proposent des sorties encadrées l'après-midi.
Un plateau calcaire à la frontière espagnole
La Pierre-Saint-Martin est la station de ski de la commune d'Arette, dans les Pyrénées-Atlantiques, en vallée de Barétous. Elle s'étage autour de 1 650 mètres, presque sur la frontière, face au domaine espagnol de Larra-Belagua. On y monte par la route départementale 132 depuis Arette.
Le paysage ne ressemble à aucun autre dans les Pyrénées. Le massif est un immense karst de 140 kilomètres carrés, entre 1 500 et 2 100 mètres d'altitude : un plateau de calcaire nu, creusé de fissures et de dolines, que l'on appelle lapiaz. Sous la surface s'ouvre le gouffre de La Pierre-Saint-Martin, un des réseaux souterrains les plus profonds connus, avec 1 410 mètres de dénivelé. L'hiver, la neige lisse ce relief tourmenté, mais ne le comble pas toujours : c'est ce qui rend la marche hors des sentiers dangereuse.
Les sentiers raquettes du Braca
« Braca » désigne, en béarnais, un lieu où les arbres poussent sur le rocher calcaire : c'est exactement le décor de l'espace nordique, une forêt qui a pris racine sur le lapiaz. La moitié du domaine est réservée à la raquette, le reste aux pistes de ski de fond, aux fatbikes et aux chiens de traîneau.
- Balisage : les sentiers raquettes sont balisés et un plan est mis à disposition par la station ; l'accès aux sentiers est soumis à un forfait raquettes, en vente à la billetterie nordique.
- Horaires : pendant les vacances scolaires, le domaine ouvre de 9 h à 17 h ; hors vacances, il n'ouvre que certains jours de la semaine et le week-end. Les jours exacts se vérifient auprès de la station avant de monter.
- Matériel : raquettes et bâtons se louent dans les magasins de la station ou à la billetterie nordique.
- Jeu de piste : un parcours Terra Aventura, « Fracas au Braca », fait découvrir la forêt aux familles en suivant des énigmes.
- Navette : une navette relie la station à l'espace nordique ; hors vacances, elle se réserve à l'avance.
Sortir des sentiers avec un accompagnateur
Au-dessus de la forêt, les grandes étendues blanches qui montent vers le pic d'Arlas, à 2 044 mètres sur la frontière avec la Navarre, ou vers le Soum de Lèche, à 1 839 mètres, attirent l'œil. Elles ne se parcourent pas seul sans expérience : la neige peut masquer des trous du lapiaz, le brouillard efface les repères en quelques minutes et certaines pentes sont exposées aux avalanches.
Les sorties encadrées par un accompagnateur en moyenne montagne sont la bonne solution pour découvrir ces paysages. Elles ont lieu l'après-midi, de 13 h 30 à 16 h 30, à partir de 8 ans, avec raquettes et bâtons fournis ; il faut réserver à l'office de tourisme ou en ligne, et un nombre minimum de participants est requis pour que la sortie ait lieu.
Avant de chausser les raquettes
- Faut-il consulter le risque d'avalanche ?
- Oui, dès que l'on quitte les sentiers balisés de la forêt. Météo-France publie chaque jour un bulletin d'estimation du risque d'avalanche pour le massif ; en cas de doute, on reste sur le domaine nordique.
- Comment s'habiller ?
- Par couches : sous-vêtement respirant, polaire, veste imperméable, gants et bonnet. Des chaussures de randonnée montantes et des guêtres évitent la neige dans les chaussettes. Les lunettes de soleil sont indispensables, même par temps voilé.
- Que faire l'été ?
- Le GR 10 passe par la station, entre Sainte-Engrâce et Lescun, et les sentiers du lapiaz se parcourent à pied, avec la même prudence face aux fissures.
À quelques vallées de là, le plateau de Sanchèse à Lescun se découvre une fois la neige fondue. Les autres idées du département figurent dans les randonnées dans les Pyrénées-Atlantiques, et tous les parcours dans les itinéraires de balade.
Sources : site de la station de La Pierre-Saint-Martin (espace nordique du Braca, raquettes à neige, sorties encadrées, horaires) ; articles Wikipédia « La Pierre-Saint-Martin », « Arette » et « Pic d'Arlas » (altitudes, karst, gouffre, GR 10) ; Météo-France (bulletin d'estimation du risque d'avalanche).
