Les carrières de Junas, appelées carrières du Bon Temps, sont d'anciennes carrières de calcaire exploitées à la main pendant plus de deux mille ans, au cœur du pays de Sommières, dans le Gard. Elles se visitent librement par un sentier d'interprétation et accueillent chaque été un festival de jazz.
Deux mille ans de pierre taillée
La pierre de Junas est extraite depuis l'époque gallo-romaine. Les carriers y taillaient des calcaires durs, des marbres gris et une pierre coquillière plus tendre, facile à sculpter, que l'on retrouve dans les maisons du village et jusque dans les galeries intérieures des arènes de Nîmes. Les blocs partaient aussi vers la Camargue, privée de pierre, et vers de grands chantiers du Midi. L'exploitation a cessé au milieu du XXe siècle, autour de la Seconde Guerre mondiale.
En se promenant, on remarque d'étranges colonnes laissées debout au milieu des fronts de taille. Ce sont les « laisses » : des masses que les carriers abandonnaient parce qu'une faille les rendait impropres à la construction. Avec le temps, elles ont pris l'allure de grands cierges de pierre, que la végétation commence à envahir.
Le sentier d'interprétation des carrières du Bon Temps
Une boucle d'environ 1,5 km, à parcourir en une heure, traverse le site. Des panneaux expliquent les techniques d'extraction, la vie des carriers et la géologie du lieu. Le chemin passe entre de hautes parois claires, des salles à ciel ouvert et des sculptures laissées par des tailleurs de pierre et des artistes venus travailler sur place. L'accès est libre et gratuit, tous les jours de l'année. L'office de tourisme du pays de Sommières propose aussi, sur réservation, une visite guidée des carrières.
- Départ : à l'entrée du site, au bord du village de Junas.
- Distance : environ 1,5 km.
- Durée : une heure, davantage pour les curieux.
- Difficulté : facile, adaptée aux familles.
Du chantier abandonné à la scène de jazz
En 1987, un petit groupe d'habitants réunis dans l'association Les Carrières du Bon Temps décide de réaménager le site. L'année suivante naissent des rencontres de tailleurs de pierre, qui attirent encore sculpteurs, mosaïstes et artisans de toute l'Europe. Le festival Jazz à Junas s'installe chaque mois de juillet dans les carrières, dont l'acoustique et le décor font une scène singulière, avec des concerts au temple du village en fin d'après-midi. Pendant le montage et les soirées de concert, une partie du site peut être fermée à la promenade : mieux vaut se renseigner avant de venir en juillet.
Prolonger la balade autour de Junas
Junas se trouve entre Nîmes et Montpellier, à quelques kilomètres de Sommières. Une voie verte aménagée sur une ancienne voie ferrée passe à proximité et se parcourt à pied ou à vélo. D'autres sentiers mènent au moulin de Corbières et vers les berges du Vidourle. Sommières, avec son pont romain et son château, fait une étape agréable pour terminer la journée. Les balades dans le Gard recensent d'autres sorties du département, des gorges du Gardon aux Cévennes.
Les conseils pour une visite réussie
Les parois sont hautes et certains fronts de taille ne sont pas protégés : on reste sur le sentier et on garde les enfants près de soi. La pierre claire réverbère la chaleur ; en été, la visite se fait le matin ou en fin de journée, avec un chapeau et de l'eau. Le site accueille des œuvres fragiles, que l'on ne touche pas et sur lesquelles on ne grimpe pas.
Le guide rassemble tous les itinéraires de balade et de randonnée en France, et la page d'accueil de Se Balader présente les autres régions.
Visiter les carrières de Junas : questions pratiques
- Les carrières de Junas sont-elles accessibles toute l'année ?
- Oui, le site est en accès libre tous les jours, sauf restrictions ponctuelles lors du festival ou d'événements.
- Peut-on combiner la visite avec un concert ?
- Oui, en juillet, pendant le festival Jazz à Junas ; le programme et les conditions d'accès se consultent auprès des organisateurs et de l'office de tourisme du pays de Sommières.
- Le sentier convient-il aux poussettes ?
- Une poussette tout-terrain passe sur l'essentiel du chemin, mais le sol reste caillouteux par endroits.
Sources : agence de développement touristique du Gard (fiches « Les carrières du Bon Temps » et « Sentier d'interprétation Les carrières du Bon Temps »), office de tourisme du pays de Sommières, Route européenne du patrimoine industriel (ERIH), festival Jazz à Junas.
