L'étang du Ponant est un plan d'eau littoral situé entre Le Grau-du-Roi et La Grande-Motte, à la limite du Gard et de l'Hérault. Une boucle balisée de 9,38 kilomètres, presque plate, en fait le tour par la pinède du Boucanet et la digue qui longe l'eau, en 2 h 30 environ.
Le départ et le stationnement
La balade de la pinède du Ponant, décrite par l'office de tourisme du Gard, part de la pinède du Boucanet, rue du Sémaphore, au Grau-du-Roi. Le stationnement conseillé se trouve route de Carnon, derrière le camping du Boucanet. Le Grau-du-Roi est à environ 45 kilomètres au sud de Nîmes ; les cars du réseau régional liO desservent la station, et le covoiturage est encouragé l'été, quand les parkings du littoral saturent.
Le parcours pas à pas
La boucle affiche 19 mètres de dénivelé seulement : c'est une marche de plaine, accessible aux familles. Elle suit un balisage jaune de réseau local, complété par du mobilier de signalisation.
- La pinède du Boucanet : le sentier s'enfonce sous les pins pignons, sur un sol sableux, à l'abri du vent.
- Les abords de la Petite Camargue : on traverse ensuite des terrains plus ouverts et humides, où l'eau affleure après les pluies.
- La digue du Ponant : le retour longe l'étang sur sa digue, avec une vue dégagée sur le plan d'eau et, au loin, sur les pyramides de La Grande-Motte.
- Retour par le littoral : le dernier tronçon rejoint les dunes et le bord de mer avant de revenir à la pinède.
Des panneaux d'information jalonnent l'itinéraire. Un audioguide, accessible depuis l'application Latitude Gard, commente les paysages et la faune, et les traces du parcours peuvent être téléchargées sur la fiche de l'office de tourisme.
Les oiseaux et la nature de l'étang
L'étang est un bon poste d'observation pour les oiseaux d'eau. Les hérons cendrés pêchent dans les eaux peu profondes, les mouettes rieuses tournent au-dessus de la digue, et il n'est pas rare d'apercevoir des aigrettes ou des flamants roses selon la saison. Sur la plage, le bois flotté s'accumule après les coups de mer ; le ramasser est permis.
Les jours de vent, la plage voisine du Boucanet attire aussi véliplanchistes et amateurs de kitesurf. Une paire de jumelles rend la balade bien plus riche, surtout en fin de journée, quand les oiseaux se rassemblent sur les vasières à l'abri de la digue.
Que prévoir pour le tour de l'étang ?
- De l'eau : en été, la chaleur est forte et l'ombre se limite à la pinède.
- Un antimoustique : les zones humides de la première partie en abritent beaucoup, surtout en fin de journée.
- Des chaussures fermées : après la pluie, certains passages deviennent boueux.
- Une attention aux règles du site : rester sur les chemins balisés, respecter les parcelles cultivées, ne pas faire de feu ni transporter de matériel de feu.
Le parcours se fait aussi à vélo, à condition de rouler doucement sur la digue partagée avec les piétons. Le printemps et l'automne, plus doux et moins fréquentés, sont les meilleures saisons ; l'hiver, la lumière rasante sur l'étang vaut le déplacement, même si le vent du nord peut souffler fort.
Autour du Grau-du-Roi
La balade se combine avec une visite du port de pêche du Grau-du-Roi ou de Port-Camargue. Dans l'arrière-pays gardois, le lac de Camprieu, au pied de l'Aigoual, offre un contraste complet avec ce décor de lagune. Plus à l'ouest, côté Hérault, la balade au bord de l'étang de Thau fait découvrir une autre lagune, consacrée aux huîtres. Tous les parcours du guide figurent dans le répertoire des itinéraires de balade et de randonnée.
Sources : office de tourisme du Gard (fiche « Balade La pinède du Ponant », Le Grau-du-Roi : départ, stationnement, distance, dénivelé, durée, balisage, faune et consignes), application Latitude Gard. Fiche : Tourisme Gard, la pinède du Ponant.
