Le pont d'Avignon, de son vrai nom pont Saint-Bénezet, est un pont médiéval achevé en 1185 qui franchissait le Rhône sur environ 900 mètres. Il n'en reste que quatre arches et une chapelle, inscrites avec le centre historique d'Avignon au patrimoine mondial de l'Unesco depuis 1995.
Pourquoi le pont s'arrête-t-il au milieu du fleuve ?
La construction commence en 1177, en partie sur les restes de culées romaines, et s'achève en 1185. L'ouvrage mesurait alors près de 920 mètres de long pour 4 mètres de large et comptait 22 arches, qui reliaient Avignon à la rive opposée en passant par l'île de la Barthelasse. C'était l'un des rares passages sur le Rhône entre Lyon et la mer.
Le fleuve n'a jamais cessé de l'attaquer. Les crues et les guerres l'endommagent à plusieurs reprises : deux arches s'effondrent en 1479, d'autres en 1603, 1605 et 1633. La grande crue de 1669 emporte la plupart de celles qui tenaient encore, et l'on renonce à réparer. Il subsiste aujourd'hui quatre arches et environ 160 mètres d'ouvrage, côté Avignon. Le pont est classé monument historique depuis 1840.
La légende de Bénezet et la chanson
Selon la tradition, un jeune berger du Vivarais nommé Bénezet aurait reçu l'ordre divin de bâtir un pont à Avignon. Moqué par les notables, il aurait soulevé seul un bloc énorme et l'aurait posé au bord du Rhône, prouvant sa mission. Il est vénéré comme saint, et la chapelle qui lui est dédiée, bâtie sur l'une des piles, a longtemps abrité son tombeau. Au-dessus, la chapelle Saint-Nicolas, patron des mariniers, veillait sur ceux qui naviguaient.
La chanson populaire « Sur le pont d'Avignon » a rendu l'ouvrage célèbre dans le monde entier. Les historiens rappellent volontiers que le tablier, étroit, se prêtait mal à la danse, et que l'on dansait plus sûrement sous le pont, sur les berges de l'île de la Barthelasse.
Comment se passe la visite ?
L'entrée se fait boulevard du Rhône, au pied des remparts. Le site officiel du pont annonce une visite d'environ 35 minutes, avec un audioguide gratuit en 11 langues et une reconstitution en 3D du pont complet. On avance jusqu'à la dernière arche, au-dessus du fleuve, en passant devant la chapelle Saint-Bénezet.
Le parcours se termine au-dessus du fleuve, là où le tablier s'interrompt brusquement. De cette dernière arche, on mesure la largeur du Rhône et l'audace du projet médiéval ; le courant, qui file sous les piles, explique à lui seul les effondrements successifs. Le vent du nord y souffle parfois fort : une veste n'est pas de trop, même au printemps.
- Horaires : en 2026, de 9 h à 19 h du 1er mars au 1er novembre et plus courts en hiver, dernier accès 30 minutes avant la fermeture ; ils changent chaque année, d'où l'intérêt de vérifier avant de venir.
- Accessibilité : un ascenseur est prévu pour les poussettes et les personnes à mobilité réduite ; mieux vaut s'assurer de son fonctionnement par téléphone.
- Animaux : les chiens sont admis en laisse.
- Billets : un billet couplé avec le palais des Papes et les jardins pontificaux existe.
Voir le pont sans monter dessus
Trois points de vue gratuits donnent une image plus complète. Le jardin du Rocher des Doms, au-dessus du palais des Papes, domine les arches et le fleuve. L'île de la Barthelasse, de l'autre côté du bras du Rhône, offre la vue de face. Villeneuve-lès-Avignon, sur la rive gardoise, montre le pont avec la ville en arrière-plan, surtout au coucher du soleil.
Côté gardois, les balades dans le Gard, du Gardon aux Cévennes commencent juste en face. Dans le Vaucluse, la page des balades du Vaucluse entre Ventoux et Luberon mène plus loin, jusqu'aux ocres de Mormoiron. D'autres idées de sorties et de monuments à visiter complètent le programme.
Sources : article Pont Saint-Bénézet de Wikipédia (dates, dimensions, crues, protection, Unesco), site officiel du pont d'Avignon (visite, horaires 2026, accessibilité).
