Une balade dans l'Aisne mène le plus souvent vers quatre décors : la grande hêtraie de Retz autour de Villers-Cotterêts, le plateau du Chemin des Dames et ses lieux de mémoire, la ville haute de Laon, et la Thiérache, pays de bocage aux églises fortifiées de brique.
La forêt de Retz, une hêtraie royale
La forêt domaniale de Retz couvre un peu plus de 13 000 hectares, surtout dans l'Aisne et pour une petite part dans l'Oise. Elle dessine un croissant autour de Villers-Cotterêts. Le hêtre y domine, en futaies hautes et claires qui deviennent cuivrées à l'automne. Rattachée au domaine royal par Philippe Auguste en 1214, elle a été réorganisée sous Colbert, dont les commissaires la jugeaient la mieux plantée du royaume.
L'Office national des forêts gère aujourd'hui son réseau de routes forestières et de sentiers. On y marche à plat sur de larges allées, ce qui en fait une destination accessible pour une demi-journée, y compris avec des enfants. Le château de Villers-Cotterêts, à la lisière, permet d'ajouter une visite à la sortie.
Le Chemin des Dames, marcher sur un plateau chargé d'histoire
Entre les vallées de l'Aisne et de l'Ailette, le Chemin des Dames suit une ligne de crête sur un peu moins de 26 kilomètres. Son nom viendrait des filles de Louis XV, qui l'empruntaient pour se rendre au château de La Bove. En 1917, l'offensive Nivelle y a tourné au désastre, et le plateau reste semé de cimetières, de monuments et de vestiges.
La Caverne du Dragon, près de Hurtebise, est devenue un musée consacré aux combats ; c'est un bon point de départ pour comprendre le site. Plusieurs boucles balisées descendent ensuite dans les vallons boisés, notamment vers la forêt de Vauclair, replantée sur des terres trop bouleversées pour être cultivées. La lumière rasante d'une fin d'après-midi rend le paysage du plateau particulièrement lisible.
Laon et le lac de l'Ailette
Perchée sur une butte qui domine la plaine, la ville haute de Laon se découvre à pied : remparts, portes fortifiées, ruelles et cathédrale gothique aux tours ornées de bœufs sculptés. Un chemin fait le tour des promenades plantées qui ceinturent la butte, avec des vues dégagées dans toutes les directions. Les escaliers et les grimettes, ces sentiers raides qui relient ville basse et ville haute, ajoutent un peu de dénivelé.
Au sud de Laon, le lac de l'Ailette offre une sortie plus calme, entre plage, bois et sentiers de berge, au pied même du Chemin des Dames.
La Thiérache, bocage et églises fortifiées
Au nord-est du département, la Thiérache compte environ 65 églises fortifiées, réparties presque en cercle autour de Vervins. Leurs façades de brique sombre, parfois vernissée, dessinent des motifs, des croix ou des dates, et leurs tours massives servaient de refuge aux villageois. Plomion, Parfondeval ou Burelles en donnent de beaux exemples.
- À pied : de courtes boucles relient deux ou trois villages à travers les prairies et les haies.
- À vélo : l'Axe vert de Thiérache, ancienne voie ferrée, et les circuits des vallées de l'Oise et de la Serre facilitent les liaisons.
- En voiture : un circuit des églises se combine avec de petites marches au départ de chaque village.
Préparer une randonnée dans l'Aisne
- Quelle saison pour la forêt de Retz ?
- Octobre et novembre pour les couleurs des hêtres, mai pour le vert tendre. Pendant la saison de chasse, mieux vaut consulter le calendrier des battues publié par l'Office national des forêts.
- Peut-on visiter le Chemin des Dames sans voiture ?
- Difficilement : les sites sont dispersés sur le plateau. Laon, desservie par le train, sert de base, mais un véhicule ou un vélo reste utile pour rejoindre les boucles.
Au nord, les idées pour se balader dans le Nord prolongent la Thiérache vers l'Avesnois. À l'ouest, les randonnées dans l'Oise commencent de l'autre côté de la forêt de Retz, et les balades en Somme mènent jusqu'à la côte. Tous les départements figurent dans les balades par région.
Sources : fiches Wikipédia de la forêt de Retz (d'après l'Office national des forêts), du Chemin des Dames et des églises fortifiées de Thiérache ; Office national des forêts (forêt domaniale de Retz).
