Pour se balader dans le Nord, six secteurs se détachent : les dunes de Flandre près de la frontière belge, les monts de Flandre autour de Cassel, le parc de la Deûle aux portes de Lille, la forêt de Raismes, le bocage de l'Avesnois et le lac du Val-Joly. Chacun offre des sentiers balisés.
Les dunes de Flandre, entre Dunkerque et la Belgique
À l'est de Dunkerque, la réserve naturelle nationale de la dune Marchand protège un des derniers grands cordons dunaires flamands, sur les communes de Zuydcoote et de Bray-Dunes. Créée en 1974, elle a été agrandie en 2024 et couvre désormais 113 hectares. On y circule librement à condition de rester sur les sentiers balisés, qui serpentent entre les pannes humides, les fourrés d'argousier et les crêtes de sable d'où l'on aperçoit la mer du Nord.
Le point d'accueil se trouve à la Ferme du Nord, à Zuydcoote. Le site compte plusieurs centaines d'espèces végétales et attire de nombreux oiseaux de passage : des jumelles ne sont pas de trop au printemps. La plage, toute proche, permet de boucler la sortie par un retour face au vent, les pieds dans le sable mouillé.
Les monts de Flandre, une campagne qui prend de la hauteur
Dans l'arrière-pays, la plaine flamande se soulève en une suite de buttes boisées. La plus haute, le mont Cassel, culmine à 177 mètres et porte à son sommet le bourg de Cassel, ses rues pavées et son moulin. Le sentier de grande randonnée GR 128 y monte, et plusieurs boucles locales partent de la grand-place. Par temps clair, la vue porte loin sur le Westhoek français et les clochers de la plaine.
Plus à l'est, le mont des Récollets, le mont des Cats et le mont Noir prolongent la ligne de collines jusqu'à la Belgique. Ces sommets modestes suffisent à changer le paysage : bois de hêtres, prairies pentues, estaminets au bord des routes. Une journée permet d'en relier deux à pied.
Autour de Lille : le parc de la Deûle
Au sud-ouest de la métropole, le parc de la Deûle s'étend sur environ 400 hectares le long de la Haute-Deûle, entre Houplin-Ancoisne, Santes, Wavrin, Don, Haubourdin et Seclin. Aménagé entre 1996 et 2010 pour protéger la nappe phréatique qui alimente l'agglomération, il mêle prairies, chemins de halage, bois jeunes et parcelles agricoles. Son projet de paysage a reçu le prix du paysage du Conseil de l'Europe en 2009.
C'est la sortie la plus simple depuis Lille : les allées sont plates, les points d'entrée nombreux, et le canal sert de repère. Les familles apprécient le secteur de Santes, ancien terrain de dépôt rendu à la nature, où la végétation reprend peu à peu ses droits.
Scarpe-Escaut : forêts, étangs et terrils
Le parc naturel régional Scarpe-Escaut, créé en 1968, est le tout premier parc naturel régional de France. Il couvre le Valenciennois et le Douaisis jusqu'à la frontière, avec en son cœur la forêt domaniale de Raismes-Saint-Amand-Wallers. Les allées forestières y croisent des étangs d'affaissement minier et d'anciens terrils devenus collines boisées, comme le terril Sabatier, qui offre un point de vue inattendu au-dessus des arbres.
Cette forêt se parcourt toute l'année, mais certains chemins restent boueux après la pluie : de bonnes chaussures s'imposent d'octobre à avril.
L'Avesnois et le lac du Val-Joly
Au sud du département, le parc naturel régional de l'Avesnois, créé en 1998, réunit plus de cent quarante communes. Son paysage emblématique est le bocage : des prairies closes de haies d'aubépine, des vergers et des fermes de briques, autour de Maroilles où siège la Maison du parc. La forêt de Mormal, proche de 10 000 hectares, y forme le plus grand massif boisé de l'ancienne région Nord-Pas-de-Calais.
À l'extrême sud-est, près de la frontière belge, le lac du Val-Joly occupe la vallée de l'Helpe Majeure à Eppe-Sauvage. Ce plan d'eau d'environ 180 hectares, né d'un barrage achevé à la fin des années 1960, est bordé de bois et de chemins qui permettent d'en faire le tour à pied ou à vélo.
Se balader dans le Nord sans se tromper de saison
- Quelle période choisir pour les dunes ?
- Le printemps et le début de l'automne : la lumière est belle, le vent moins froid qu'en hiver, et la fréquentation estivale de la côte est passée.
- Peut-on rejoindre ces sites en train ?
- En partie. Cassel, Saint-Amand-les-Eaux et les communes du parc de la Deûle ont une gare proche ou un arrêt de bus ; le Val-Joly et le cœur de l'Avesnois restent plus simples d'accès en voiture.
- Les chiens sont-ils admis ?
- En laisse sur la plupart des sentiers, et parfois pas du tout dans les zones protégées des dunes : les panneaux d'entrée de chaque site font foi.
Pour poursuivre vers le sud, la page des balades dans l'Aisne présente la Thiérache et le Chemin des Dames, et celle des balades en Somme rejoint la baie. Les autres départements sont classés dans les idées de balades par région et par département.
Sources : fiches de la réserve naturelle nationale de la dune Marchand, du mont Cassel, du parc de la Deûle, du parc naturel régional Scarpe-Escaut, du parc naturel régional de l'Avesnois et du lac du Val-Joly (Wikipédia, d'après les décrets de classement et les données de la Métropole européenne de Lille).
