L'étang du Grec est une lagune d'eau salée reliée à la Méditerranée, l'un des trois espaces naturels protégés de Palavas-les-Flots avec l'étang du Méjean. Son ancienne route d'accès est devenue une piste cyclable très fréquentée, qui fait de la balade une sortie facile depuis Montpellier.
Une lagune de la chaîne des étangs palavasiens
L'étang du Grec fait partie des étangs palavasiens, un chapelet de lagunes qui s'étire de Pérols à Frontignan sur plus de 5 000 hectares. Sept étangs principaux s'y succèdent, traversés par le canal du Rhône à Sète et alimentés par le Lez, la Mosson et des graus qui les relient à la mer. À l'origine, ils ne formaient qu'une seule lagune, peu à peu découpée par les dépôts de sédiments et les aménagements.
L'ensemble est reconnu par la convention de Ramsar depuis 2008 et compte quatre sites Natura 2000. Palavas est entourée de sept étangs, dont quatre sur son territoire. Le flamant rose en est l'emblème, mais l'observateur patient y repère aussi le goéland d'Audouin, des aigrettes ou des sternes selon la saison.
La piste cyclable de l'étang du Grec
Deux pistes cyclables relient Palavas à Montpellier. La plus utilisée suit l'ancienne route de l'étang du Grec : elle file entre les eaux, sans relief, et de nombreux Montpelliérains l'empruntent avec un vélo loué au service Vélomagg'. L'autre part de Lattes sur le tracé de l'ancien petit train de Palavas, qui a circulé de 1872 à 1968, et franchit le pont des Quatre Vents avec vue sur l'étang de l'Arnel.
À pied, on partage la voie avec les cyclistes : marcher sur le côté et garder les enfants à portée de main suffit à éviter les frayeurs. Les week-ends ensoleillés, la piste est très animée ; en semaine ou tôt le matin, on profite davantage du silence de la lagune.
L'itinéraire, pas à pas
Départ et stationnement. Le plus simple consiste à partir de Palavas, dont les parkings sont nombreux hors saison et vite pleins en été, ou à venir à vélo depuis Montpellier. Distance et durée. Elles dépendent du point où l'on fait demi-tour : la piste se suit en aller-retour, à la longueur voulue. Difficulté. Aucune, le terrain est plat et revêtu, accessible aux poussettes. Repères. La signalétique cyclable guide d'un bout à l'autre ; la carte IGN au 1:25 000 du secteur de Montpellier et Palavas aide à nommer les étangs.
En chemin, on longe le canal du Rhône à Sète, qui marque la limite nord de la commune et croise le Lez au centre de Palavas. Ce fleuve côtier, sujet à des crues brutales après les orages d'automne, coupe la station en deux rives avant de se jeter dans la mer au port. Les avions qui décollent de l'aéroport de Montpellier-Méditerranée passent régulièrement au-dessus des étangs voisins.
Voir les flamants sans les déranger
- Des jumelles valent mieux qu'un pas de plus vers la rive : les oiseaux s'envolent quand on s'approche.
- La lumière du matin et de la fin de journée donne les plus belles couleurs sur l'eau et le plumage rose.
- On reste sur la piste et les chemins ouverts ; les berges sont fragiles et servent de refuge.
- L'été, chapeau, crème solaire et eau sont indispensables, l'ombre étant rare ; les moustiques sortent le soir.
La côte voisine offre d'autres lagunes à découvrir à pied : le sentier du Cabanier et les cabanes de Mauguio à l'est, les anciens salins de Frontignan à l'ouest. En ville, la promenade le long de l'aqueduc Saint-Clément et des Arceaux complète la journée. Toutes ces sorties sont rangées parmi les itinéraires de balade en France.
Sources : articles Palavas-les-Flots et Étangs palavasiens de Wikipédia (espaces protégés, pistes cyclables, petit train, Lez, label Ramsar, Natura 2000).
