Les salins de Frontignan sont d'anciennes salines de l'Hérault, fermées en 1968 et rachetées par le Conservatoire du littoral en 1989. Environ 280 hectares de bassins, de digues et de bâtiments ouvriers s'y étendent entre la route de Vic-la-Gardiole et l'étang d'Ingril, à deux pas de la mer.
Des salines médiévales à l'espace naturel protégé
La production de sel est attestée à Frontignan dès 1338, dans un texte qui mentionne déjà des salins sur la commune. L'activité prend un tour industriel à la fin du XVIIIe siècle, avec la création d'une compagnie salinière en 1795, puis s'agrandit tout au long du XIXe siècle. La concurrence des grands salins de Camargue et la mécanisation finissent par avoir raison de l'exploitation, arrêtée en 1968.
Le Conservatoire du littoral achète le site en 1989. La gestion est confiée à la ville de Frontignan en 1998, puis à la communauté d'agglomération du bassin de Thau. Les bâtiments témoignent encore de la vie du salin : logements des ouvriers, écuries, magasins à sel, ateliers et ancien poste de douane. Les digues, les canaux et les alignements de pieux de bois, eux, s'effacent peu à peu sous la végétation.
Départ, stationnement et déroulé de la balade
Les salins bordent la D 612, la route littorale qui relie Frontignan à Vic-la-Gardiole, à environ 5 km au nord-est de Sète et une vingtaine de kilomètres au sud-ouest de Montpellier. On part le plus souvent du centre de Frontignan, à pied ou à vélo, pour rejoindre les chemins qui longent les anciens bassins ; un stationnement est aussi possible à proximité du site, en respectant les accès réservés aux gestionnaires.
Le parcours est entièrement plat, sans difficulté technique, et la durée dépend de la portion de digues que l'on choisit de suivre. Les panneaux d'information posés sur place indiquent les cheminements ouverts au public. Certains secteurs sont fermés au printemps pour laisser nicher les oiseaux : un barrage de rubalise ou un panneau ne se contourne pas. La carte IGN au 1:25 000 du secteur de Sète et Frontignan aide à situer les étangs et le lido.
Ce que l'on observe le long des digues
Le salin abandonné a laissé place à une mosaïque de milieux qui se dessèchent et s'inondent au fil des saisons, avec une salinité très variable. Plus de 340 espèces végétales y ont été recensées, adaptées à ces conditions extrêmes. Plusieurs sont protégées, comme Althenia filiformis, une petite plante aquatique classée vulnérable. Salicornes et saladelles colorent les sansouires de vert puis de rouge à l'automne.
Les oiseaux d'eau profitent des bassins peu profonds : flamants roses, échasses et avocettes sont des silhouettes habituelles des lagunes de la côte héraultaise. Les salins prolongent vers le sud-ouest la chaîne des étangs palavasiens, si bien qu'une sortie ici se combine facilement avec une balade autour de l'étang du Grec à Palavas.
Vers Vic-la-Gardiole, le lido sépare les étangs de la mer. Le bois des Aresquiers, une pinède entre lagunes et plage, offre l'ombre qui manque sur les digues.
Saison, chaussures et eau
- Le printemps et l'automne sont les meilleures saisons : lumière douce, oiseaux nombreux, chaleur supportable.
- L'été, le site n'offre presque aucune ombre ; partir tôt, avec chapeau et réserve d'eau.
- Des chaussures de marche légères suffisent ; après la pluie, les chemins argileux collent aux semelles.
- Le vent souffle souvent fort sur le littoral : un coupe-vent rend la balade plus agréable.
- Les moustiques sont présents à la belle saison, surtout en soirée.
Autour du bassin de Thau, d'autres sorties suivent le même esprit : la balade à Bouzigues au bord de l'étang de Thau et la promenade de Marseillan jusqu'à la pointe des Onglous. Toutes figurent parmi les itinéraires de balade et de randonnée en France.
Sources : article Salins de Frontignan de Wikipédia (histoire, superficie, gestion, flore), Conservatoire du littoral, article Étangs palavasiens de Wikipédia.
