Le col de Méhatché, ou Mehatze en basque, est un passage de montagne du Labourd situé à 716 mètres sur les pentes de l'Artzamendi, au-dessus d'Espelette et d'Itxassou. On y trouve des cromlechs protohistoriques, des landes pâturées par les pottoks et une vue large sur la vallée de la Nive.
Où se trouve le col de Méhatché ?
Le col s'ouvre sur le flanc de l'Artzamendi, le point culminant du Labourd avec ses 924 mètres, dans la commune d'Itxassou, à quelques kilomètres de la frontière espagnole. Il se trouve à l'est du Mondarrain, sommet de 749 mètres à la silhouette symétrique couronnée d'une falaise de grès, que l'on voit de loin depuis la place d'Espelette. Entre les deux montagnes s'étend le site Natura 2000 du massif du Mondarrain et de l'Artzamendi, géré depuis 1996 par le Conservatoire d'espaces naturels avec les deux communes.
Une étroite route de montagne monte depuis le quartier de Laxia, à Itxassou, passe au col puis rejoint le sommet de l'Artzamendi, couronné d'antennes. Ses pentes atteignent 18 % : beaucoup de marcheurs préfèrent la laisser aux rares voitures et emprunter les sentiers.
L'itinéraire depuis Espelette
Depuis le village du piment, plusieurs circuits balisés de moyenne montagne montent vers le sud, en direction d'Itxassou et du Mondarrain. L'approche la plus courante contourne le Mondarrain par ses cols bas avant de gagner les landes ouvertes qui mènent au col de Méhatché.
- Départ : bourg d'Espelette, parkings du village ; variante plus courte depuis Itxassou.
- Distance, dénivelé et durée : ils dépendent du point de départ et de la boucle retenue ; depuis Espelette, compter une sortie à la journée, avec plusieurs centaines de mètres de montée cumulée.
- Difficulté : moyenne, sans passage technique, mais avec des pentes raides et des sentiers caillouteux ou glissants.
- Balisage : sentiers locaux balisés ; la carte IGN au 1:25 000 du secteur d'Espelette et de la Nive reste indispensable par temps de brume.
La montée traverse des fougeraies et des landes d'ajoncs, ponctuées de bosquets de chênes et de hêtres. Dans les zones humides poussent des plantes rares des tourbières, comme les droséras. Au col, la vue s'ouvre vers la vallée de la Nive, Itxassou et ses vergers de cerisiers, et par temps clair jusqu'à la côte.
Les cromlechs et la faune du col
Le col de Méhatché porte des cercles de pierres dressées, les cromlechs, monuments funéraires protohistoriques classés parmi les monuments historiques. Ils se repèrent dans l'herbe rase, à proximité du passage. Plus haut, sur les falaises côté espagnol de l'Artzamendi, niche une colonie de vautours fauves qui s'étend peu à peu vers le versant français : il est fréquent de les voir planer au-dessus du col. Les pottoks, petits chevaux basques dont Espelette tient une foire chaque fin janvier, paissent en liberté sur ces hauteurs.
Avant de partir vers Méhatché
- Quelle saison choisir ?
- Le printemps et l'automne offrent les meilleures conditions. L'été, la chaleur et les orages de l'après-midi incitent à partir tôt ; en hiver, la brume tombe vite sur les crêtes.
- Peut-on approcher les pottoks ?
- Mieux vaut les observer de loin et ne jamais les nourrir : ce sont des animaux en semi-liberté, appartenant à des éleveurs.
- Où se garer à Itxassou ?
- Le stationnement en bord de route est réglementé sur certains accès du Mondarrain : se garer aux parkings du village et suivre les panneaux de la commune.
Le sommet voisin a sa propre fiche, l'Artzamendi, toit du Labourd. Pour d'autres montées en balcon, la croix de Marseilleveyre au-dessus de Marseille offre une vue comparable sur la mer. Les autres parcours se trouvent parmi les itinéraires de randonnée classés par lieu.
Sources : fiches Wikipédia d'Itxassou (col de Mehatze, cromlechs), de l'Artzamendi (altitude, route d'accès, vautours), du Mondarrain (altitude, site Natura 2000, végétation) et d'Espelette (circuits balisés, pottoks).
