L'aqueduc Saint-Clément est l'ouvrage du XVIIIe siècle qui amenait à Montpellier l'eau de la source Saint-Clément jusqu'au château d'eau du Peyrou. Sa partie la plus visible, les Arceaux, aligne une double rangée d'arcades dans l'ouest de la ville et se longe à pied en une demi-heure.
Un aqueduc construit pour donner de l'eau à la ville
Au milieu du XVIIIe siècle, Montpellier manque d'eau potable. Les États de Languedoc confient le projet à Henri Pitot, ingénieur de la province, déjà auteur du pont routier accolé au pont du Gard. D'après les études publiées sur l'ouvrage, le chantier s'étend de 1753 à 1765, et l'eau jaillit au Peyrou à la fin de 1765. L'aqueduc s'inspire directement du modèle romain du pont du Gard, avec ses deux étages d'arches superposées.
Le tracé complet mesure environ 14 km depuis la source, à Saint-Clément-de-Rivière, au nord de la ville. La plus grande partie est souterraine ou au ras du sol ; seule la traversée des vallons et l'arrivée en ville exigent des ouvrages aériens. Les Arceaux, longs d'environ 800 m, portent la conduite jusqu'au château d'eau.
Selon le ministère de la Culture, la partie des Arceaux est protégée au titre des monuments historiques depuis 1954, et l'ensemble de l'aqueduc, avec ses ouvrages d'adduction, a été protégé en 2022.
La promenade du Peyrou aux Arceaux
Le point de départ naturel est la promenade royale du Peyrou, au bout de la rue Foch. Cette esplanade en terrasses porte la statue équestre de Louis XIV et se termine par le château d'eau, un pavillon hexagonal à colonnes où arrivait la conduite. Depuis la terrasse, la vue porte vers les Cévennes et, par temps très clair, jusqu'aux Pyrénées.
- Traverser le Peyrou jusqu'au château d'eau et regarder vers l'ouest : les arcades partent de là.
- Descendre vers le boulevard des Arceaux et suivre l'aqueduc par l'allée plantée qui le borde.
- Passer sous les arches pour voir la structure à deux niveaux : grandes arches en bas, petites arches en haut portant la rigole.
- Continuer jusqu'au point où les arcades s'abaissent et disparaissent dans le quartier, puis revenir par les rues parallèles.
Un marché se tient au pied des Arceaux plusieurs matinées par semaine ; ses jours sont publiés par la ville de Montpellier. Le quartier compte aussi des terrains de boules à l'ombre des platanes, très animés le soir.
Suivre l'aqueduc jusqu'à sa source
Pour les marcheurs, le tracé de l'aqueduc se suit au-delà de la ville vers le nord, par Montferrier-sur-Lez et Saint-Clément-de-Rivière. On y repère les regards de visite, petites constructions de pierre qui permettaient d'inspecter la conduite, et quelques ponts-aqueducs franchissant les ruisseaux. Le chemin alterne rues, pistes et sentiers ; il demande une carte IGN au 1:25 000 ou Géoportail, car le tracé n'est pas balisé de bout en bout.
Pratique : venir aux Arceaux
- Peut-on marcher sur l'aqueduc ?
- Non, le haut des arcades n'est pas ouvert au public ; on le longe au sol et on passe sous les arches.
- Comment s'y rendre sans voiture ?
- Le Peyrou est à quelques minutes à pied de la place de la Comédie par l'Écusson ; plusieurs lignes de tramway et de bus desservent le quartier des Arceaux.
- À quelle heure y aller ?
- En fin de journée, quand la lumière rasante dore la pierre et que la terrasse du Peyrou se remplit pour le coucher du soleil.
La promenade s'ajoute à d'autres balades en France du Languedoc, comme les falaises volcaniques du Cap d'Agde. La rubrique des monuments et sites à visiter recense d'autres ouvrages anciens.
Sources : ministère de la Culture, notice de protection monument historique de l'aqueduc Saint-Clément (1954 pour les Arceaux, 2022 pour l'ensemble) ; Revue EIN, article historique sur l'aqueduc de Montpellier (dates du chantier, longueur) ; ville de Montpellier (marché des Arceaux) ; Géoportail (IGN).
