Saint-Martin-du-Froid est une chapelle isolée sur le plateau de l'Espinouse, dans la commune de Cambon-et-Salvergues (Hérault), où un pèlerinage se tient chaque 6 août. La rejoindre à pied depuis le hameau de Salvergues revient à traverser le toit du département, entre landes, hêtraies et tourbières.
Le plateau de l'Espinouse, toit de l'Hérault
Le massif du Caroux-Espinouse forme l'extrémité sud du Massif central. Son sommet le plus élevé, l'Espinouse, atteint 1 124 mètres et marque le point le plus haut du département. La ligne de crête partage les eaux : d'un côté, l'Agout file vers l'Atlantique ; de l'autre, les torrents descendent vers la Méditerranée. Ce double versant explique le contraste du paysage : gorges sèches et chaos de gneiss au sud, plateau ondulé, humide et souvent venté au nord.
Cambon-et-Salvergues, la commune que parcourt la balade, compte quelques dizaines d'habitants pour une cinquantaine de kilomètres carrés, et son altitude s'étage de 511 à 1 124 mètres. Le territoire appartient au parc naturel régional du Haut-Languedoc, créé en 1973, et au site Natura 2000 du Caroux-Espinouse, qui abrite les tourbières les plus méridionales du Massif central.
De Salvergues à Saint-Martin-du-Froid : ce que l'on traverse
Le départ se prend au hameau de Salvergues, reconnaissable à son église Notre-Dame-de-l'Espinouze, bâtie vers 1860 pour remplacer l'ancienne église ruinée de Saint-Pierre-de-l'Espinouse. On se gare à l'entrée du hameau sans gêner les accès aux prés et aux granges. Les chemins partent ensuite à travers pâtures et landes à genêts et à callune, puis gagnent des boisements de hêtres et de résineux replantés.
Le plateau est ponctué de zones humides : les tourbières de Salverguettes, de Planésié ou de Pratenjalié figurent à l'inventaire des zones naturelles d'intérêt écologique. On les reconnaît à leurs tapis de sphaignes, aux linaigrettes blanches du début de l'été et aux bruyères. Elles sont fragiles : on les longe par les chemins, sans jamais marcher dessus. Près de Salverguettes, une statue-menhir rappelle que ces hauteurs étaient déjà fréquentées à la préhistoire.
La chapelle de Saint-Martin-du-Froid apparaît au terme de la traversée. Son nom dit assez le climat du lieu : même en plein été, un vent frais balaie souvent le plateau. Le site s'anime surtout le 6 août, jour du pèlerinage ; le reste de l'année, on n'y croise guère que des randonneurs et des troupeaux.
Distance, durée et difficulté : ce qui fait varier l'effort
Plusieurs pistes forestières et chemins se croisent sur le plateau : le tracé se prépare sur la carte IGN au 1:25 000 du secteur plutôt que sur un simple fond routier. Le dénivelé reste modéré, puisque l'on circule sur un plateau, mais la durée dépend du tracé retenu, de l'état des chemins après la pluie et du choix d'un retour par le même itinéraire ou d'une navette entre deux voitures. Le balisage est inégal : le GR 7, qui traverse le massif, est bien marqué, les chemins secondaires beaucoup moins.
- Niveau : facile à moyen pour un marcheur habitué, à cause de la longueur et de l'orientation plus que des pentes.
- Carte : la carte IGN de randonnée du Caroux et de l'Espinouse, indispensable par brouillard.
- Saison : de la fin du printemps au milieu de l'automne ; l'hiver, la neige et le givre peuvent rendre les routes d'accès difficiles.
- Équipement : chaussures montantes, coupe-vent, eau en quantité, car aucun point de ravitaillement n'existe sur le plateau.
Mouflons, éoliennes et chasse : à savoir avant de partir
Le mouflon de Corse a été introduit dans le massif dans les années 1960 : d'une vingtaine d'animaux au départ, la population est passée à un millier environ dans les années 2000. Les observer demande de la discrétion et des jumelles, de préférence à l'aube. La chasse, qui régule cette population, se pratique en automne : à cette période, il vaut mieux se renseigner en mairie sur les jours de battue et porter une couleur visible.
Le plateau accueille aussi des éoliennes, sujet de débats locaux, que l'on aperçoit depuis plusieurs points hauts. Par temps clair, la vue porte loin vers le nord et, côté sud, sur les échancrures du Caroux.
Pour prolonger la découverte du Haut-Languedoc, le sentier des Merveilles dans le Sidobre offre un décor de granite très différent, et la sélection de balades et randonnées dans le Tarn rassemble d'autres idées sur le versant nord du parc. Les autres parcours sont recensés parmi les itinéraires de balade et de randonnée.
Sources : fiche de la commune de Cambon-et-Salvergues et article sur le massif du Caroux-Espinouse (Wikipédia), inventaires ZNIEFF et site Natura 2000 Caroux-Espinouse cités par ces fiches, parc naturel régional du Haut-Languedoc.
