Une balade en Loire-Atlantique se fait presque toujours au bord de l'eau : le département possède la deuxième surface de marais de France, environ 130 kilomètres de côte atlantique et un réseau de rivières, de la Loire à l'Erdre. Le site de randonnée du Département recense près de 400 circuits.
Les marais, cœur nature du département
La Loire-Atlantique est un pays plat, à l'altitude moyenne très basse, où l'eau dessine le paysage. Ses zones humides couvrent environ 72 000 hectares, réparties entre trois grands ensembles : l'estuaire de la Loire, les marais de Brière et le lac de Grand-Lieu.
Le parc naturel régional de Brière, créé en 1970, s'étend sur quelque 54 800 hectares et 21 communes. C'est la région de France qui compte le plus de chaumières, environ 3 000, regroupées en hameaux sur les îles du marais comme à Kerhinet. La Grande Brière est reconnue zone humide d'importance internationale au titre de la convention de Ramsar depuis 1995. On s'y promène sur les chemins de bord de marais, ou sur l'eau à bord d'un chaland, la barque traditionnelle du pays.
Le lac de Grand-Lieu change de taille avec les saisons : environ 37 km² en été, près du double en hiver. Réserve naturelle nationale depuis 1980, il reste peu accessible, et c'est voulu. On l'approche à Bouaye, où la Maison du lac présente le site et ouvre le pavillon Guerlain, à Passay, avec la Maison des pêcheurs et sa tour d'observation, ou depuis Pierre Aigüe à Saint-Aignan-Grandlieu.
Sur le littoral, de la Côte d'Amour à la Côte de Jade
Le trait de côte se partage entre la Côte d'Amour au nord de l'estuaire, de La Baule au Croisic, et la Côte de Jade au sud, autour de Pornic. Entre les deux, les marais salants de Guérande, exploités depuis le haut Moyen Âge, offrent une marche à part, sur les levées de terre qui séparent les bassins de récolte.
Parmi les circuits que le Département propose d'essayer, deux longent la mer : la pointe Saint-Gildas à Préfailles, autour du sémaphore, et la pointe de Merquel à Mesquer, face aux traicts. Le littoral est très fréquenté en été ; le printemps et l'automne y sont plus agréables pour marcher.
Dans les terres : canal, vallées et landes
Le chemin de halage du canal de Nantes à Brest offre des kilomètres de marche ou de vélo sans relief, d'écluse en écluse. Au nord-est de Nantes, l'itinéraire départemental n°1, une voie verte, part de Carquefou en direction du Maine-et-Loire. La vallée de l'Erdre, avec ses châteaux et ses manoirs au bord de l'eau, reste l'une des promenades favorites des Nantais.
Plus loin de la mer, le Département met en avant des boucles variées :
| Circuit | Commune | Décor |
|---|---|---|
| Sentier de la Lande du Don | Moisdon-la-Rivière | landes et vallée, une dizaine de kilomètres |
| Les Sallentin | Avessac | campagne du nord du département, 12 km |
| Bois Joli | Château-Thébaud | coteaux du vignoble nantais, 7 km |
| Chapelle de la Magdelaine | Le Gâvre | forêt domaniale du Gâvre |
| Mine d'Abbaretz | Abbaretz | ancien site minier et son plan d'eau |
Trouver un circuit et partir du bon pied
Le site rando du Département est la référence : chaque fiche donne la carte, le balisage et le point de départ. Il publie aussi un agenda de balades nature accompagnées, gratuites sur inscription. Un panneau tombé ou un chemin envahi se signale sur la plateforme nationale Suricate, que les gestionnaires de sentiers consultent.
- Quelle saison pour les marais ?
- Le printemps, pour les oiseaux nicheurs et les prairies en fleurs, et l'automne, pour les migrateurs. L'hiver, certains chemins de bord de marais sont inondés.
- Faut-il des chaussures de randonnée ?
- Des chaussures fermées suffisent sur la plupart des boucles, souvent plates ; des bottes rendent service en Brière après la pluie.
Pour comparer avec d'autres départements, la page des balades par région et par département regroupe les sélections du guide, et plus au sud, les balades en Gironde, entre bassin et vignobles prolongent la côte atlantique. Chaque sortie détaillée rejoint la liste des itinéraires de balade et de randonnée.
Sources : Département de Loire-Atlantique (site rando, page « Des idées de randos à tester », voie verte n°1, canal de Nantes à Brest), articles Loire-Atlantique, Parc naturel régional de Brière et Lac de Grand-Lieu de Wikipédia.
