Une balade en Mayenne passe presque toujours par la rivière qui donne son nom au département : son chemin de halage suit l'eau d'écluse en écluse. Autour, le mont des Avaloirs, le village fortifié de Sainte-Suzanne et le canyon de Saulges offrent des décors plus vallonnés.
Le chemin de halage de la Mayenne
La rivière Mayenne est navigable sur 122 kilomètres, et 45 écluses jalonnent son cours entre la ville de Mayenne et la confluence avec la Sarthe. Le chemin de halage qui la longe est aménagé en voie verte : on y marche ou on y roule à plat, au fil des maisons éclusières, des moulins et des prairies inondables. Il traverse Mayenne, Laval et Château-Gontier, ce qui permet de découper la promenade en tronçons courts, avec un retour en train sur certains secteurs.
C'est la sortie la plus facile du département, praticable en toutes saisons hors crues. Le printemps, quand les rives fleurissent, et l'automne, avec la brume du matin sur l'eau, lui conviennent particulièrement.
Le mont des Avaloirs, toit de l'Ouest
Au nord-est du département, près de Pré-en-Pail, le mont des Avaloirs culmine à 416 mètres : c'est le point le plus haut du Massif armoricain et de tout le Grand Ouest. Le site, dans la forêt de Multonne, appartient au parc naturel régional Normandie-Maine, reconnu géoparc mondial par l'Unesco en 2023. Un belvédère construit en 1994 offre une vue à 360 degrés sur les bocages de la Mayenne, de l'Orne et de la Sarthe.
Un sentier part du parking du belvédère vers le site de la Pierre au Loup, non loin de la source de la Mayenne, de l'autre côté de la limite avec l'Orne. Les landes et tourbières du sommet sont classées en réserve naturelle régionale : on reste sur les chemins.
Sainte-Suzanne, village fortifié au-dessus de l'Erve
Classée parmi les plus beaux villages de France, Sainte-Suzanne domine la vallée de l'Erve d'environ 70 mètres. Ses remparts, son donjon et le logis du château, propriété du Département, se visitent. En contrebas, la promenade des moulins longe la rivière, qui faisait autrefois tourner près de dix-sept moulins à grain, à papier ou à tan.
Un peu à l'écart, le camp des Anglais rappelle le siège mené par les troupes de Guillaume le Conquérant entre 1083 et 1086, sans parvenir à prendre la place.
Saulges et le canyon de l'Erve
Plus au sud, l'Erve a creusé à Saulges un petit canyon calcaire aux falaises abruptes, classé Natura 2000. Une vingtaine d'entrées de grottes y sont connues, dont les grottes Margot et Rochefort, fréquentées par l'homme dès la Préhistoire et ornées de gravures. Un musée de préhistoire a ouvert à proximité en 2017. Des sentiers balisés font le tour du site, et les falaises attirent aussi les grimpeurs.
Les grands itinéraires traversent aussi le département. Les sentiers de grande randonnée et les voies vertes permettent de relier ces sites sur plusieurs jours, avec des hébergements dans les villages. Les offices de tourisme locaux diffusent des fiches de petites boucles au départ de presque chaque commune.
Bien choisir sa randonnée en Mayenne
- Pour une sortie en famille : un tronçon du chemin de halage, au départ de Laval ou de Château-Gontier.
- Pour la vue : le mont des Avaloirs par temps clair.
- Pour le patrimoine : Sainte-Suzanne et ses moulins, à combiner avec le site gallo-romain de Jublains.
- Pour un terrain plus sauvage : le canyon de Saulges, avec des passages rocheux.
Les autres départements sont présentés dans les balades par région et par département, les parcours détaillés dans les itinéraires de balade et de randonnée, et d'autres bourgs remarquables dans la sélection des plus beaux villages à découvrir.
Sources : fiches Wikipédia de la rivière Mayenne (navigation, écluses), du mont des Avaloirs (altitude, belvédère, parc Normandie-Maine, réserve naturelle régionale), de Sainte-Suzanne (Mayenne) et de Saulges (canyon, grottes, musée de préhistoire).
