Les balades en Essonne se concentrent dans trois grands décors : le Gâtinais français et ses chaos de grès au sud-est, les vallées de la Juine, de l'Essonne et de l'Orge au centre, et les forêts domaniales de Sénart et de Dourdan. Le Département y entretient une douzaine d'itinéraires balisés.
Le Gâtinais français, pays des clairières et du grès
Le parc naturel régional du Gâtinais français s'étend sur 75 640 hectares et 69 communes, dont 36 en Essonne. Bois et forêts couvrent plus du tiers de son territoire, entre champs de céréales et villages de pierre. Le sous-sol de grès affleure par endroits en chaos de blocs, ce qui vaut au secteur son surnom de pays des mille clairières et du grès. Trois rivières le traversent : la Juine, l'Essonne et l'École.
Aux abords de Milly-la-Forêt, la forêt des Trois Pignons prolonge le massif de Fontainebleau. Ses rochers attirent surtout les grimpeurs, mais les sentiers sableux qui serpentent entre les blocs se prêtent très bien à la marche en famille. Le Département a d'ailleurs édité une promenade géologique autour de Milly. Dans les bois, le Cyclop de Jean Tinguely, sculpture monumentale haute comme un immeuble, ouvre à la visite à la belle saison.
Plus à l'ouest, une étape du GR 11 relie La Ferté-Alais à Étréchy en franchissant la partie occidentale du parc, de la vallée de l'Essonne à celle de la Juine.
Marcher au bord de l'eau : Juine, Orge et Essonne
La vallée de la Juine, protégée pour la richesse de ses milieux, descend d'Étampes vers Itteville entre peupleraies, marais et coteaux boisés. Le domaine départemental de Chamarande en est la halte la plus connue : son parc compte de nombreuses allées ouvertes à la promenade et trois parcours de découverte, « Au fil de l'eau », « Paysages composés » et « Histoire contemporaine ». Le domaine propose aussi des balades en barque, et la gare de Chamarande est toute proche.
À Étampes, une boucle depuis Saint-Martin-d'Étampes mène vers les anciennes carrières de Pierrefitte, entre bois et champs. Dourdan, bâtie sur les rives de l'Orge, propose trois circuits de découverte, dont un tour des remparts autour du château médiéval. La vallée de l'Essonne, enfin, se suit par l'itinéraire départemental baptisé « Promenades au fil de l'Essonne ».
Forêts domaniales : Sénart et Dourdan
Au nord-est du département, la forêt de Sénart forme l'un des plus grands espaces boisés du sud-est parisien, parcouru de centaines de kilomètres d'allées et de sentiers. Les chemins y sont plats, larges et faciles à suivre, ce qui en fait une sortie commode pour une demi-journée.
Au sud-ouest, la forêt de Dourdan, aussi appelée forêt de Saint-Arnoult, appartenait à des communautés religieuses jusqu'à la Révolution. L'Office national des forêts y gère les sentiers et peut fournir des plans ainsi que le programme de ses sorties nature.
Les itinéraires balisés par le Département
Le Conseil départemental annonce douze itinéraires, soit plus de 450 kilomètres de chemins, balisés avec le comité départemental de randonnée pédestre. Parmi eux, « Le chemin des marais », « Le chemin des sables », « Promenades au fil de l'Essonne » et « Balades hurepoises » donnent une bonne idée de la variété des paysages. Les espaces naturels sensibles aménagés du département sont recensés dans l'application Balades en Essonne, et les cartes des boucles figurent dans l'outil Explor'Essonne.
Préparer une sortie nature en Essonne
- Peut-on rejoindre ces balades sans voiture ?
- Oui pour une bonne partie d'entre elles : le RER C dessert Chamarande, Étampes et Dourdan, et le RER D la vallée de l'Essonne vers La Ferté-Alais. Le cœur du Gâtinais, autour de Milly-la-Forêt, reste plus simple d'accès en voiture.
- Quelle saison choisir pour les chaos de grès ?
- Le printemps et l'automne. Le sable des sentiers devient brûlant en plein été et les rochers glissent après de fortes pluies ; de bonnes chaussures à semelle crantée suffisent.
- Les chiens sont-ils admis en forêt ?
- En forêt domaniale, ils sont admis s'ils restent sous contrôle, et la laisse s'impose au printemps, pendant la période de reproduction de la faune. Les domaines départementaux ont leur propre règlement, à lire à l'entrée.
Pour comparer avec d'autres départements, la page des idées de balades par région et par département regroupe les sélections du guide. Plus au sud-est, les balades dans l'Yonne offrent des vallées plus encaissées, et le répertoire des itinéraires de balade et de randonnée en France détaille les parcours pas à pas.
Sources : Conseil départemental de l'Essonne (loisirs de plein air, itinéraires de randonnée, domaine de Chamarande), parc naturel régional du Gâtinais français (présentation reprise par l'office de tourisme du Pays de Nemours), Essonne Tourisme (forêts domaniales, Dourdan), Office national des forêts, guide touristique de la commune de Lardy.
