La chapelle de Houndas, ou Notre-Dame de Houndas, est un petit sanctuaire de montagne au-dessus de Bilhères, en vallée d'Ossau, dans les Pyrénées-Atlantiques. Les habitants l'ont promise à la Vierge après l'épizootie qui ravagea les troupeaux en 1676, pour qu'elle protège la montagne et les bêtes.
L'histoire d'un vœu de 1676
En 1676, une maladie frappe le bétail de la vallée. Pour une communauté qui vit de l'élevage et de l'estive, la perte des troupeaux est une catastrophe. Les habitants font alors le vœu d'élever une chapelle à Marie si le fléau s'arrête. La chapelle est ensuite dédiée à la Vierge, invoquée comme protectrice de la montagne et des troupeaux.
Le bâtiment que l'on voit aujourd'hui a été remanié depuis, et les dates avancées pour sa construction varient d'une source à l'autre. Le pèlerinage, lui, est ancien : les habitants des villages voisins, notamment de Bielle, y montaient en procession deux fois par an pour honorer la statue de la Vierge conservée à l'intérieur.
Selon l'association des amis du musée d'Ossau, l'emplacement était occupé bien avant le XVIIe siècle, comme celui de la chapelle Saint-Michel voisine : les chrétiens ont souvent installé leurs sanctuaires sur des lieux déjà fréquentés par les bergers de la préhistoire.
Ce que l'on voit sur place
La chapelle se dresse au bord du ruisseau, près d'un couple de tilleuls, sur la route qui grimpe de Bilhères vers le plateau du Bénou et le col de Marie-Blanque. Le charme tient d'abord au site, une clairière au pied des pentes boisées, d'où l'on aperçoit déjà les estives.
L'intérieur n'est pas toujours ouvert. Pour voir la statue de la Vierge, mieux vaut se renseigner auprès de la mairie de Bilhères ou de l'office de tourisme de la vallée d'Ossau, en particulier au moment des fêtes religieuses de l'été.
Les cromlechs et le plateau du Bénou
La chapelle se trouve sur le chemin des cromlechs des Courraüs, cercles de pierres dressées datés de l'âge des métaux. Ces monuments, liés selon les archéologues à des rites funéraires, jalonnent les anciennes voies de transhumance de la vallée. Les atteindre demande une courte montée à pied depuis la route.
Plus haut, le plateau du Bénou s'ouvre en vaste pâturage d'estive, parcouru en été par les vaches, les brebis et les chevaux. C'est le pays du fromage de brebis Ossau-Iraty. La route continue vers le col de Marie-Blanque, passage classique des cyclistes entre la vallée d'Ossau et la vallée d'Aspe.
Quelles randonnées depuis la chapelle ?
- Vers le rocher d'Aran : depuis le parking situé au-dessus de la chapelle, un sentier gagne ce promontoire qui domine la vallée d'Ossau et le village de Bielle.
- Vers les sources de la Herrère : une boucle de demi-journée relie la chapelle aux sources et aux crêtes boisées, avec un dénivelé soutenu.
- Sur le plateau du Bénou : promenade facile et presque plate entre les cabanes de bergers, adaptée aux enfants.
Pour ces itinéraires, la carte IGN au 1:25 000 de la vallée d'Ossau reste indispensable : les sentiers se croisent et le brouillard monte vite.
Bon à savoir avant de monter
- La route vers la chapelle est-elle ouverte en hiver ?
- La route du Bénou et du col de Marie-Blanque peut être enneigée ou fermée en hiver. L'état des routes est publié par le Département des Pyrénées-Atlantiques.
- Comment se comporter près des troupeaux ?
- Contourner les bêtes à distance, refermer les barrières, tenir son chien en laisse et ne jamais s'approcher des chiens de protection des troupeaux, présents sur certaines estives.
D'autres chapelles, sites naturels et monuments à découvrir à pied sont réunis parmi les lieux à visiter en balade. Pour d'autres secteurs de montagne, la page des idées de balades par département et le répertoire des itinéraires de randonnée en France prennent le relais.
Sources : association des amis du musée d'Ossau (notice « Chapelle de Houndas à Bilhères »), fiche de la chapelle sur la plateforme Cirkwi (procession des habitants de Bielle), répertoire de lieux de tournage Film France (état du bâtiment), mairie de Bilhères-en-Ossau.
