Le lac du Salagou est une retenue de barrage de l'Hérault, mise en eau à la fin des années 1960, dont les rives de terre rouge se parcourent à pied. Celles, village exproprié pour le barrage puis jamais englouti, est le point de départ le plus singulier pour une randonnée autour du lac.
Celles, le village qui n'a pas été noyé
Le barrage du Salagou a été construit entre 1964 et le début de 1969 pour constituer une réserve d'eau destinée à diversifier l'agriculture de la plaine. Le projet prévoyait de monter le niveau jusqu'à la cote 150 ; or Celles se trouve vers 144 mètres d'altitude. Le département a donc acheté toutes les maisons et les habitants ont été expropriés. Mais le plan d'eau s'est finalement stabilisé vers la cote 139, laissant le village hors de l'eau, vide et peu à peu en ruines.
Le décor a servi de tournage en 1985. L'église et la mairie ont été réhabilitées à la fin des années 1980, puis la décision prise en 1996 de maintenir définitivement le niveau du lac a ouvert la voie à une renaissance. Le foncier a été rendu à la commune en 2010, les premiers logements ont été attribués en 2019, cinquante ans après l'expropriation, et le village a été équipé d'un assainissement par phytoépuration. Celles comptait 26 habitants en 2023 et doit devenir entièrement piéton.
On traverse donc un village habité et en chantier : les maisons restaurées sont des logements, on reste sur les rues et les chemins publics.
Marcher sur les ruffes, au bord du lac
Ce qui frappe au Salagou, c'est la couleur. Les pentes autour du lac sont faites de ruffes, une argilite rouge chargée d'oxyde de fer, déposée au Permien, il y a entre 298 et 252 millions d'années. Les couches, inclinées de 10 à 20 degrés, dessinent des lames régulières qui plongent dans l'eau. Le contraste avec le bleu du lac et le vert des chênes est saisissant, surtout en fin de journée.
Le lac couvre environ 750 hectares. Depuis Celles, les sentiers longent la rive, montent sur les croupes rouges puis redescendent vers des criques. On peut choisir une courte sortie autour du village ou une randonnée plus longue vers Octon ou vers le sud, où le mont Liausson, haut de 535 mètres, sépare le lac du cirque dolomitique de Mourèze. Le tour complet du lac se fait aussi en VTT. La longueur et le balisage de chaque option figurent sur les fiches diffusées par les offices de tourisme du Clermontais et du Lodévois et Larzac.
Conseils pour randonner au Salagou
- Terrain : les ruffes deviennent très glissantes après la pluie et collent aux semelles ; mieux vaut éviter les pentes raides par temps humide.
- Chaleur : le paysage est très ouvert, presque sans ombre. En été, on part à l'aube, avec beaucoup d'eau.
- Feu : en période de risque, l'accès aux espaces naturels peut être restreint par arrêté préfectoral ; on vérifie la veille.
- Carte : la carte IGN au 1:25 000 du secteur de Lodève et Clermont-l'Hérault couvre le lac et Mourèze.
Questions avant une sortie au lac du Salagou
- Le village de Celles se visite-t-il ?
- Les rues se traversent à pied, mais Celles est redevenu un lieu de vie : on respecte les habitations et les chantiers en cours.
- Peut-on se baigner dans le lac ?
- Des plages aménagées existent sur certaines rives ; les zones et périodes de baignade surveillée se renseignent auprès des offices de tourisme.
- Quelle saison préférer ?
- Le printemps, quand les cistes fleurissent, et l'automne, pour la lumière rasante sur les terres rouges.
Dans le même département, la sélection des balades dans l'Hérault réunit d'autres sorties, comme la remontée de la Vis jusqu'aux moulins de la Foux ou les falaises volcaniques du Cap d'Agde. Tous les parcours sont listés dans les itinéraires de balade.
Sources : articles encyclopédiques Lac du Salagou (dates du barrage, superficie, cote, ruffes, mont Liausson) et Celles (Hérault) (expropriation, réhabilitation, population 2023).
