Les Pierres Blanches sont une forêt domaniale de 27 hectares qui coiffe la partie ouest du mont Saint-Clair, à Sète. Ses sentiers balisés traversent pinède et garrigue jusqu'à une table d'orientation tournée vers l'étang de Thau, le lido et, par temps clair, les Pyrénées.
Une forêt plantée sur un mont autrefois cultivé
Le sommet du mont Saint-Clair n'a pas toujours été boisé. D'après la ville de Sète, ses chênes verts d'origine ont été coupés pour alimenter les fours à chaux, et jusqu'en 1920 on y trouvait des moutons, des jardins et des vignes. Les pins et les cèdres ont été plantés ensuite ; quelques chênes verts subsistent en sous-bois, dont une forme rare à feuilles rondes, ainsi que de vieux arbres fruitiers.
L'Office national des forêts gère le site sans exploiter le bois : ses interventions visent surtout la sécurité des promeneurs et la lutte contre l'incendie. Sur le versant sud, les garrigues sont maintenues ouvertes. Au total, environ 400 espèces végétales y ont été recensées.
L'itinéraire : boucles balisées et belvédère
Le domaine se parcourt par un réseau de petits sentiers balisés, ponctués de panneaux sur les plantes et d'aires de pique-nique. Il ne s'agit pas d'une randonnée sportive : les distances sont courtes et la pente reste douce une fois au sommet du mont.
- Point de départ : l'entrée du domaine, sur les hauteurs du mont Saint-Clair. On peut y monter en voiture ou à pied depuis le centre-ville par les escaliers et les ruelles du quartier haut.
- Balisage : un parcours repéré par des balises orange est commenté par une application conçue par la ville et l'Office national des forêts.
- Belvédère : la table d'orientation donne la lecture du paysage, avec l'histoire du site, l'ostréiculture et le vignoble de l'arrière-pays.
- Difficulté : facile, adaptée aux familles ; la montée depuis le port est la seule partie qui demande un effort.
Du belvédère, le regard plonge sur le lido, mince bande de sable entre la Méditerranée et l'étang de Thau, puis sur les parcs à huîtres de Bouzigues et de Mèze. Par beau temps, la chaîne des Pyrénées et le Canigou enneigé se dessinent au sud-ouest.
On peut aussi faire de la forêt l'étape d'une boucle plus longue dans Sète. Depuis le vieux port, les escaliers et les ruelles du quartier haut montent vers le mont Saint-Clair ; on passe près du cimetière marin, où repose Paul Valéry, puis on gagne la chapelle Notre-Dame-de-la-Salette avant de rejoindre les Pierres Blanches. Le retour par la corniche permet de longer la mer. La montée est soutenue mais courte.
Conseils pour les Pierres Blanches
Le site reçoit plus de 300 000 visiteurs par an selon la ville : le matin en semaine reste le moment le plus calme. En été, quand les espaces boisés de l'Hérault sont placés en vigilance incendie, l'accès au domaine est interdit ; la ville de Sète publie chaque jour l'information.
- Quelle heure pour la plus belle lumière ?
- La fin d'après-midi, quand le soleil descend vers l'ouest et éclaire l'étang en contre-jour. Le matin, la vue vers les Pyrénées est souvent plus nette.
- Peut-on y aller avec un chien ?
- Les règles d'accès sont affichées à l'entrée ; un chien en laisse est la pratique attendue dans une forêt aussi fréquentée.
Au bord de l'étang, la crique de l'Angle à Balaruc-le-Vieux et la balade de Bouzigues sur l'étang de Thau complètent la journée. Plus à l'ouest, la promenade de Marseillan à la pointe des Onglous rejoint le canal du Midi. D'autres parcours dans les itinéraires de balade en France.
Sources : ville de Sète (« La forêt des Pierres Blanches »), Office national des forêts (forêt domaniale de Sète), Hérault Tourisme (fiche de la forêt des Pierres Blanches).
