Le plateau de Ventabren, dans les Bouches-du-Rhône, s'étend entre le village perché et la vallée de l'Arc, où se dresse l'aqueduc de Roquefavour. On y marche dans la garrigue, de vestiges en belvédères, avec plus de deux mille ans d'histoire sous les pieds.
Un patrimoine sacré, du village à l'oppidum
Ventabren est un village provençal accroché au sommet d'une colline, à 238 mètres d'altitude, entre Aix-en-Provence et l'étang de Berre. Au sommet se dressent les ruines du château de la reine Jeanne, une forteresse médiévale démolie en 1794 ; des pierres taillées issues du château se retrouvent dans les murs de maisons du village. Plus bas, l'église Saint-Denis remonte à une chapelle de 1650.
Le plateau a été occupé bien avant le château. Le site préhistorique de la Plantade, surnommé l'abri des boeufs, garderait la trace d'un campement daté d'environ 8 000 ans avant notre ère, avec une escargotière de 20 mètres de long. Au-dessus de l'aqueduc, l'oppidum de Roquefavour, que l'on appelle aussi camp Marius, est un site celto-ligure protégé par des murs de 600 mètres de long, surtout occupé dans la seconde moitié du Ier siècle avant notre ère. Le groupe d'études archéologiques de Ventabren y a mené des fouilles et un petit musée archéologique présente ses découvertes.
Jusqu'à l'aqueduc de Roquefavour
Le but de la balade est l'aqueduc de Roquefavour, qui enjambe la vallée de l'Arc, la route d'Aix à Berre et la voie ferrée. Construit de 1841 à 1847 sous la direction de l'ingénieur Jean-François Mayor de Montricher pour amener l'eau de la Durance à Marseille par le canal de Marseille, il mesure 393 mètres de long et près de 83 mètres de haut. Il superpose trois rangs d'arches : 12 arches à la base, 15 au niveau intermédiaire et 53 petites arches au sommet. La commune le présente comme le plus grand aqueduc en pierre du monde.
Classé monument historique en 2005, il a été restauré de 2020 à 2024. Le canal qu'il porte est toujours en service : il est périodiquement mis à sec pour entretien, un « chômage » annoncé par la commune.
Depuis le plateau, la vue plonge sur l'ouvrage et sur le viaduc de la ligne à grande vitesse, autre franchissement spectaculaire du territoire. Les sentiers sont caillouteux, parfois escarpés, notamment celui qui descend, bordé d'anciens murs, vers la fontaine et le parking du vallon ouest sur la route de l'Aqueduc.
Marcher sur le plateau en toute saison
- Été : du 1er juin au 30 septembre, l'accès aux massifs est réglementé par arrêté préfectoral. Ventabren dépend du massif des Quatre Termes au nord et de celui de l'Arbois au sud ; la carte publiée vers 18 heures la veille indique en vert l'accès autorisé, en rouge l'interdiction.
- Printemps et automne : les meilleures saisons, avec la garrigue en fleurs et des températures supportables.
- Équipement : chaussures à semelle crantée, eau, chapeau ; le plateau est exposé au soleil et au mistral.
- Itinéraire : la longueur dépend du point de départ choisi, village ou parking de l'aqueduc. La carte IGN au 1:25 000 du secteur d'Aix-en-Provence et l'office de tourisme d'Aix renseignent sur les sentiers balisés.
Aqueduc et enfants : deux réponses avant de partir à Ventabren
- Peut-on marcher sur l'aqueduc ?
- Non, l'ouvrage porte un canal en service et n'est pas ouvert à la promenade ; on l'admire depuis la vallée ou depuis le plateau.
- La balade convient-elle aux enfants ?
- Oui pour une boucle courte autour du village et des ruines du château ; la descente vers l'aqueduc demande plus d'attention.
D'autres sorties dans les Bouches-du-Rhône attendent dans les pages consacrées aux Encanaux d'Auriol, à la source de la Vède et à la croix de Marseilleveyre. Les autres parcours se trouvent dans tous les itinéraires de balade.
Sources : commune de Ventabren (pages Patrimoine et Accès aux massifs) ; articles encyclopédiques Ventabren (altitude, château, oppidum, sentier) et Aqueduc de Roquefavour (dates, dimensions, arches, classement, restauration).
