Une balade dans le 66 peut commencer au bord de la Méditerranée et finir au-dessus de 2 000 mètres : les Pyrénées-Orientales réunissent la Côte Vermeille, les orgues d'Ille-sur-Têt, le massif du Canigou, le Conflent et les lacs du Capcir, dominés par le pic Carlit.
Le Canigou, la montagne emblème des Catalans
Visible depuis toute la plaine du Roussillon, le pic du Canigou culmine à 2 785 m ; une mesure de géomètres-experts publiée en 2024 l'a établi à 2 784,70 m. Le massif porte le label Grand Site de France depuis 2012, sous le nom de massif du Canigó. L'ascension estivale la plus courante part du refuge des Cortalets et convient à des randonneurs déjà habitués à la montagne. Par la face sud, depuis le refuge de Mariailles, l'itinéraire se termine par une cheminée rocheuse non équipée d'environ 70 m, réservée aux marcheurs aguerris.
Chaque année, le 22 juin, des centaines de personnes montent au sommet allumer le feu de la Saint-Jean, dont la flamme redescend ensuite en torches vers les villages de Catalogne. Sans viser le sommet, les sentiers de moyenne montagne autour des refuges donnent déjà de larges vues sur la plaine et la mer.
Ille-sur-Têt et le Conflent, entre cheminées de fée et remparts
Au nord d'Ille-sur-Têt, sur la rive gauche de la Têt, les orgues sont des colonnes de roche tendre coiffées d'un chapeau plus dur, dégagées par l'érosion. Le site est classé depuis 1981 ; la commune, propriétaire depuis 1992, en assure l'accueil et l'entrée est payante. Un court sentier aménagé serpente au pied des colonnes, dont la lumière du matin et du soir accentue les teintes ocre.
En remontant la vallée, Villefranche-de-Conflent, classé parmi les Plus Beaux Villages de France, garde son enceinte fortifiée. Avec le fort Libéria qui le domine et les grottes Cova Bastera, l'ensemble est inscrit au patrimoine mondial depuis 2008 parmi les fortifications de Vauban. Le Train jaune, ligne à voie métrique ouverte par étapes entre 1909 et 1927, part de la gare voisine vers la Cerdagne : il permet de monter en train et de redescendre à pied sur une partie du trajet.
Capcir et Cerdagne : les lacs d'altitude du Carlit
Le lac des Bouillouses, retenu par un barrage construit entre 1903 et 1910, s'étale à 2 016 m d'altitude au pied du pic Carlit. Ce sommet de 2 921 m est le point culminant du département. Depuis la rive, que longe le GR 10, des sentiers mènent à un chapelet de petits lacs de montagne : c'est l'une des sorties d'altitude les plus fréquentées des Pyrénées catalanes. L'accès routier au lac est réglementé en été ; les conditions de navette et de stationnement se vérifient auprès des offices de tourisme du secteur avant de partir.
La Côte Vermeille, entre vignes et criques
Au sud d'Argelès-sur-Mer, les Albères plongent dans la Méditerranée. Collioure, Port-Vendres et Banyuls-sur-Mer s'y succèdent à quelques kilomètres l'un de l'autre, reliés par des chemins qui grimpent dans les vignes en terrasses. À Collioure, le château royal, reconstruit entre 1242 et 1280, et le clocher aménagé dans une ancienne tour de guet servent de repères ; le fort Saint-Elme, bâti sous Charles Quint, surveille les deux anses. Ces chemins sont exposés au soleil et à la tramontane : on les parcourt de préférence hors de l'été.
Quelle balade choisir selon la saison ?
- En hiver et au début du printemps : la Côte Vermeille et les orgues, quand les sommets sont encore enneigés.
- À la fin du printemps : le Conflent et les abords du Canigou, avec la floraison des pentes.
- En été : les lacs du Carlit et le Capcir, plus frais, en partant tôt pour éviter les orages de l'après-midi.
- En automne : les vignobles des Albères et du Roussillon, après les vendanges.
En période de sécheresse, la préfecture des Pyrénées-Orientales peut limiter l'accès aux massifs forestiers : l'information est publiée chaque jour pendant la saison à risque.
Côté atlantique de la chaîne, les randonnées des Pyrénées-Atlantiques vont du Pays basque à la vallée d'Ossau. Plus au nord, les randonnées dans le Tarn passent par le Sidobre, et les balades dans le Gard mènent des gorges du Gardon aux Cévennes. Les autres départements sont rangés dans les idées de balades par région.
Sources : notices Wikipédia du pic du Canigou (altitude, refuges, label Grand Site, feux de la Saint-Jean), des orgues d'Ille-sur-Têt, de Villefranche-de-Conflent (patrimoine mondial, Train jaune), du lac des Bouillouses, de Collioure et du département des Pyrénées-Orientales (pic Carlit).
