Une balade à Aigues-Mortes associe deux décors : le tour des remparts de la cité médiévale, long de 1 600 mètres, puis les berges du canal du Rhône à Sète, où l'ancien chemin de halage file à plat entre marais et salins de la Petite Camargue.
Commencer par le tour des remparts
Aigues-Mortes a été fondée par Saint Louis au XIIIe siècle pour donner au royaume un port sur la Méditerranée. Les remparts, commencés sous son règne et achevés sous Philippe le Bel, se déploient sur 1 600 mètres et comptent parmi les enceintes médiévales les mieux conservées de France. La tour de Constance, bâtie pour loger la garnison, a servi de prison : Philippe le Bel y fit enfermer des Templiers en 1307.
On peut longer les murs par l'extérieur, gratuitement, en faisant le tour de la ville au pied des fortifications. Le chemin de ronde, lui, se visite depuis la tour de Constance avec un billet du monument national : la vue y embrasse les toits de la ville, les salins et les étangs.
Le chemin de halage, entre canal et marais
Le canal du Rhône à Sète traverse la commune et croise, au centre de la ville, le chenal qui relie Aigues-Mortes au Grau-du-Roi. Long de 98 km, géré par Voies navigables de France, il a fait de la cité un port fluvial dès 1806, quand les anciens chenaux vers la mer se sont ensablés. Ses berges gardent la trace du halage, quand des hommes ou des chevaux tiraient les bateaux depuis la rive.
Ce chemin de berge est aujourd'hui une promenade plate et sans difficulté, tournée vers l'eau et les roselières. On y croise des pêcheurs, des péniches de tourisme et, au printemps, des oiseaux de marais. Les portions praticables et leur état varient selon les secteurs et les travaux d'entretien : avant de partir, l'office de tourisme d'Aigues-Mortes ou la Maison du Grand Site de France de la Camargue gardoise, route du Môle, indiquent le tracé conseillé.
- Départ : le pied des remparts, côté canal.
- Difficulté : facile, terrain plat ; la longueur se choisit selon le point de demi-tour.
- Équipement : chapeau, eau et répulsif, car l'ombre est rare et les moustiques présents aux beaux jours.
- Carte : une carte IGN au 1:25 000 du secteur d'Aigues-Mortes aide à repérer les berges et les marais.
Tour Carbonnière et salins, pour aller plus loin
Au nord, au milieu des marais, la tour Carbonnière gardait autrefois l'unique route d'accès à la ville, sur la commune de Saint-Laurent-d'Aigouze. Sa terrasse offre une vue circulaire sur la Petite Camargue, du mont Ventoux au Pic Saint-Loup, et un cheminement en bois accessible aux fauteuils roulants a été posé dans le marais voisin. Elle fait partie du Grand Site de France de la Camargue gardoise depuis 2014.
Au sud, les salins d'Aigues-Mortes produisent encore du sel dans les marais de Peccais. L'eau de mer y parcourt plus de 70 km de canaux, appelés roubines, avant de cristalliser ; la couleur rosée des bassins vient d'une algue microscopique, Dunaliella salina. Les salins exploités ne se parcourent pas librement, mais des visites sont organisées par l'exploitant. Au-delà, les ruines du fort de Peccais, à rejoindre depuis Aigues-Mortes, racontent l'histoire militaire du sel.
Bon à savoir avant la balade
- Quelle saison choisir ?
- Le printemps et l'automne : lumière douce, oiseaux nombreux et chaleur supportable. En été, la balade se fait tôt le matin ou en fin de journée.
- Peut-on venir avec un chien ?
- Oui sur les berges, tenu en laisse ; les espaces naturels du Grand Site abritent des oiseaux nicheurs sensibles au dérangement.
D'autres idées dans le même département figurent dans la sélection des balades dans le Gard, et tout près, la boucle de l'étang du Ponant fait le tour d'une lagune par la pinède. Les autres parcours sont rangés dans les itinéraires de balade et de randonnée.
Sources : articles encyclopédiques Aigues-Mortes (longueur des remparts, tour de Constance, salins, roubines), Canal du Rhône à Sète (longueur, dates, gestionnaire), Tour Carbonnière et Salins d'Aigues-Mortes ; Maison du Grand Site de France de la Camargue gardoise.
